我国乙型肝炎病人众多,特点是多为慢性,感染往往发生于儿童时期,主要来源于乙型肝炎家庭.其自然发展过程大致可划分为免疫耐受期、免疫清除期(免疫活动期)和感染后恢复或恶化期3个阶段.

    (1)免疫耐受期:感染乙型肝炎病毒后半年以上,病毒未得到彻底清除,便进入慢性化阶段.对于多数乙型肝炎病人来说都要经历乙型肝炎病毒携带阶段,这一阶段也就是乙型肝炎免疫耐受阶段.这一阶段的特点是:

    ①时间较长,出生就感染上了乙型肝炎病毒,有可能终身携带而不发病,免疫耐受始终不被打破.这些人如果不做体检,往往不会发现,但是多数携带者在经历了一个漫长的(几年或几十年)病毒携带状态后,免疫耐受状态终于被打破,进入免疫活动阶段.

    ②身体没有明显不适,没有特殊异常表现,化验肝功能基本正常.外表上看来和正常人没有两样,生活或学习都很正常.

    ③处于免疫耐受期的乙型肝炎病毒携带者人数众多,通常是偶然查体时(如入托、上学、高考、招工、参军、婚检等)被发现.

    ④此期肝脏内部的病变多为轻微的,潜移默化的,个别的肝组织活检基本正常,多数肝脏有反应性炎症,没有或仅有轻度的纤维化.

    (2)免疫清除期:随着病毒携带时间的延长,机体免疫机制发生了变化,开始对乙型肝炎病毒的识别和清除,免疫清除过程可以导致肝功能异常(转氨酶升高等),出现肝炎症状(疲乏、食欲缺乏、尿黄、肝区不适等).

    炎症反应的比较终结果是乙型肝炎病毒e抗原转化为乙型肝炎病毒e抗体(即所谓的"大三阳"转为"小三阳"),这种血清转换随着年龄的增长而增高.

    血清转换后,多数病人肝功能恢复正常,病情好转,进入肝炎的康复阶段,有相当一部分病人虽然出现了乙型肝炎病毒e抗体,但是伴随有其他肝炎病毒的重叠感染(如丁型肝炎、丙型肝炎病毒等)或乙型肝炎病毒变异(通常是前C区基因变异),致使病情反复发作,有的乙型肝炎病毒e抗原再次转阳,病变持续发展,比较终演化为重型肝炎或肝硬化.

    (3)感染后恢复期或感染后恶化期:随着乙型肝炎病毒e抗原和乙型肝炎病毒脱氧核糖核酸转阴,多数病人进入乙型肝炎后的恢复期,血清乙型肝炎病毒表面抗原低水平,肝功能长期保持正常,肝内多为整合型病毒,肝细胞内乙型肝炎病毒核心抗原多阴性,肝组织为非活动性病变,以反应性炎症多见;有些病例乙型肝炎病毒表面抗原消失,仅肝内残留有整合型病毒,此时可以认为乙型肝炎已基本消失.

    但是部分病例免疫耐受被打破后,病变迁延、波动,表现为肝功能反复异常,乙型肝炎病毒e抗原虽然转阴,但是乙型肝炎病毒脱氧核糖核酸一直阳性,有时"小三阳"还会逆向转换为"大三阳".

    其主要原因是重叠感染了其他肝炎病毒(如甲型、丙型肝炎病毒等)或是乙型肝炎病毒变异,病变反复加重,发展为肝硬化甚至肝癌.慢性乙型肝炎的病变结果,多数活动轻微,感染水平虽有下降,但一直保持无明显症状的病毒携带状态;少数病变长期反复活动,比较终发展成为肝硬化.

    判断乙型肝炎病情发展的重要因素是肝组织是否有桥样坏死或融合性坏死,肝组织活检无桥样坏死者,一般不发展为肝硬化或肝功能衰竭;有桥样坏死者约80%在5年内发展为肝硬化.